Niklas Leinonen jatkosopimukseen KTP:ssä

Artikkeli on julkaistu alun perin KTP:n kausijulkaisussa 1/2021 keskiviikkona 7.7.2021 Alle 19-vuotiaiden maajoukkueeseen lukeutuva KTP:n oma kasvatti Niklas Leinonen viihtyy raitapaidassa. Helmikuussa 18 vuotta täyttänyt keskikenttäpelaaja allekirjoitti jatkosopimuksen, joka liigapykälän myötä on mahdollista jatkaa aina vuoteen 2024 saakka. Tilanne voisi olla toisenlainen, sillä ei ollut kaukana, etteikö Niklas olisi valinnut lajikseen jääkiekkoa. Mennään ajassa kaksi vuotta taaksepäin ja kevääseen 2019. Tuolloin juuri 16 vuotta täyttänyt Leinonen pelasi C-junioreiden SM-sarjajoukkue Viikingeissä lätkää ja KTP:n junioreissa jalkapalloa. Reissasin tuolloin Kotkasta Helsinkiin harjoituksiin ja peleihin yhdessä Kalle Väisäsen kanssa. Sen jälkeen tiemme ovat menneet hieman eri suuntiin. Kalle valitsi jääkiekon ja pelaa nykyään Turun Palloseurassa ja minä KTP:ssä jalkapalloa, Leinonen hymähtää. Leinonen kertoo valintaan vaikuttaneen sen, että hän tunsi olleensa parempi jalkapallossa kuin jääkiekossa. Osansa päätöksessä oli myös sillä, että Leinonen tuli samoihin aikoihin valituksi ensimmäisiä kertoja alle 15-vuotiaiden jalkapallomaajoukkueeseen. Sen jälkeen hän onkin ollut nuorisomaajoukkueissa vakiokalustoa. Päätöstä ei ole tarvinnut katua. Kaudella 2019 Leinoselle kertyi vastuuta viidessä Ykkösen ottelussa ja viime kaudella 17-vuotiaana hän pelasi jo 14 kamppailussa. Tällä kaudella hän teki liigadebyyttinsä ja on kuulunut ensimmäisistä otteluista lähtien joukkueen vakiokalustoon. Ensimmäisestä Veikkausliigaottelusta jäi hyvät fiilikset, kun ylsimme Seinäjoella tasapeliin. Koko päivä oli hieno kokemus, vaikka jännitin sitä, miten homma lähtee osaltani liikkeelle. Muistan sen hienon tunteen, mikä oli pukukopissa ottelun jälkeen. Sain siitä itselleni lisäbuustia, kun huomasin pärjääväni liigatasolla, Leinonen muistelee. Hyvät otteet pelikentillä palkittiin uudella jatkosopimuksella. Sopimus on mallia 2+1-vuotinen. Leinonen sanoo kantavansa kasvattajaseuransa paitaa asiaan kuuluvalla ylpeydellä. On tärkeää ja myös sydämen asia saada pelata kotikaupungin joukkueessa. Tiedän, että minulla on vielä kehitettävää kokonaisvaltaisessa pelaamisessa, jotta taso ei heiluisi ottelusta toiseen ja tietysti kamppailuvoimaa pitää saada lisää. Haluan olla moderni keskikenttäpelaaja, joko box-to-box -roolissa tai sitten puolustavammassa, nuorukainen pohtii. Kuluva kausi on KTP:ltä käynnistynyt joukkueena vaihtelevasti pitäen sisällään niin hyviä kuin heikkoja jaksoja. Leinosen luotto omaan joukkueeseensa ei kuitenkaan ole hiipunut. KTP on kauden päätteeksi sijoilla 5–10. Tavoittelemme tosissaan paikkaa kuuden parhaan joukossa, ja meillä on siihen vielä mahdollisuudet. Onnistuminen on kuitenkin niin pienistä asioista kiinni, Leinonen sanoo.