Niklas Leinonen sai kutsun pikku-Huuhkajiin

FC KTP:n Niklas Leinonen on kuulunut ikäluokkansa maajoukkuevalmennusryhmään jo parisen vuotta ja nuorukaisen meriittilistalla on kahdeksan maaottelua. Leinonen on taas jengissä mukana, kun Suomen pikku-Huuhkajat kokoontuvat leirille Eerikkilään kesäkuun alussa. FC KTP:n Niklas Leinonen (18 vuotta/177 senttiä) on saanut kutsun Suomen U18-jalkapallomaajoukkueeseen, joka kokoontuu lyhyelle leirille Eerikkilän urheiluopistolle kesäkuun alussa. Päävalmentaja Peter Lundbergin tämänkertaisessa leiriryhmässä on 23 pelaajaa. Joukosta puuttuu joitakin potentiaalisia nuoria, jotka eivät ulkomaisten seurojensa ajankohtaisen ohjelman tai muiden syiden takia pääse nyt osallistumaan. Suomen 18-vuotiaat (vuonna 2003 ja myöhemmin syntyneet) valmistautuvat lokakuussa Puolassa pelattaviin EM-karsintoihin. Paikalla on silloin isäntämaan ja pikku-Huuhkajien lisäksi Ukraina ja Malta. Peter Lundbergin suojatit ovat kokoontuneet viimeksi helmikuussa Eerikkilässä. Korona on kuitenkin runnellut maajoukkueen suunnitelmia viimeisen runsaan vuoden aikana, ja ohjelmasta on jäänyt pois niin sovittuja pelejä kuin leirityksiäkin. – Saan nyt mukaan monta sellaista pelaajaa, jotka eivät voineet osallistua leirille edellisellä kerralla. Vastaavasti taas Niklas Pyyhtiä (FC Honka) ja Miika Koskela (AC Oulu) on kutsuttu U21-maajoukkueeseen, ja olemme luonnollisesti iloisia heidän puolestaan, sanoo Lundberg. – Leirikutsuun eivät voineet vastata Tanskan FC Nordsjaellandissa pelaavat Leo Walta ja Maksim Stjopin eikä FC Groningenin (Hollanti) Nikolas Talo, joka on loukkaantunut. Muuten pelaajat olivat kyllä hyvin saatavilla, päävalmentaja kertoo. Moni tulevalle leirille nimetty pelaaja on tullut kevään aikana tutuksi Veikkausliigaa ja Ykköstä seuraaville jalkapallon ystäville. Peter Lundberg iloitseekin nuorten saamasta vastuusta kahdella ylimmällä sarjatasolla ja laskeskelee, että parisenkymmentä 2003 syntynyttä on päässyt kentälle ensimmäisillä kierroksilla. – Tilanne on varsin hyvä tässä vaiheessa kautta. Mielestäni moni heistä on pelannut hyvin, ja olen seurannut pelejä tyytyväisenä. Niklas Leinonen on ollut avauskokoonpanossa kaikissa kolmessa KTP:n Veikkausliigan ottelussa ja saanut peliaikaa yhteensä 189 minuuttia. Niillä minuuteilla Kotkan pojan on tuskin tarvinnut enää vakuutella maajoukkueen valmennusjohdolle mitään, sillä Leinonen on lukeutunut ikäluokkansa huuhkajajengiin jo kohta kaksi vuotta. – Ensimmäiset maaottelut pelasin Erkka V. Lehtolan valmentamassa 16-vuotiaiden jengissä kesäkuussa 2019, ja sen jälkeen on tullut aina kutsu, kun joukkueella on ollut jotain ohjelmaa, kertoo Niklas Leinonen. Leinonen on luonnollisesti iloinen KTP:n päävalmentaja Argo Arbeiterilta saamastaan vastuusta, ja on tietysti hyvä, että maajoukkuekoutsi on päässyt tarkkailemaan häntä liigassa. – Pääsin sisään maajoukkuekuvioihin jo Lehtolan aikakaudella, ja jatko Lundbergin kanssa on ollut luontevaa, Leinonen kehuu. Niklas Leinosella on nyt meriittilistallaan kahdeksan juniorimaaottelua, ja jos terveyttä riittää, lokakuussa Puolassa pelejä tulee lisää. Kesäkuun leiri (1.–3.6.) Eerikkilässä on varsin lyhyt, mutta valmennus on asettanut sille selkeät tavoitteet. Lundbergin mukaan leirillä käydään läpi joukkueen pelitapaa sekä toimintakulttuuria ja pelataan sisäinen harjoitusottelu.  – EM-karsinnat lähestyvät, ja tämän jälkeen on edessä vain yksi tapahtuma. Kaikki joukkueen yhteinen aika on tärkeää, ja tämä leiri on merkittävä osa valmistautumistamme, painottaa Peter Lundberg. U18-leiriryhmä Eerikkilässä 1.–3.6.2021: Hemmo Riihimäki (mv) KPV, Eetu Huuhtanen (mv) Ilves, Elmo Henriksson (mv) HJK, Kalle Wallius HJK, Jesse Nikki FC Honka, Oliver Pettersson EIF, Elias Salminen KuPS, Joose Mäkinen HJK, Otto Kemppainen RoPS, Matias Kivikko FC Honka, Elias Collin KäPa, Emmanuel Patut VfL Wolfsburg, Niilo Saarikivi FC Honka, Lasse Ikonen AC Oulu, Kasper Paananen Bologna, Otso Koskinen FC Honka, Niklas Leinonen FC KTP, Henri Salomaa HJK, Noel Hasa Ilves, Marius Könkkölä KRC Genk, Casper Terho HJK, Agon Sadiku HJK, Kai Meriluoto HJK. TEKSTI ja KUVA: Matti Järvinen