Niko Ikävalko haluaa auttaa nuoria kehittymään
KTP:n pelaajakoordinaattori Niko Ikävalko otti hoitaakseen tänä vuonna myös Peli-Karhujen edustusjoukkueen päävalmentajan tehtävät. Kaksoisrooli ei millään muotoa aiheuta ristiriitatilanteita, vaan siitä hyötyvät molemmat seurat.
– Sanoin jo tämän PeKassa ottaessani päävalmentajan tehtävät vastaan, että tilanne ei voisi olla parempi molempien seurojen kannalta. Jos PeKassa on potentiaali nuori pelaaja, voi hän päästä näyttämään taitojaan KTP:ssä. Toisaalta olen päivittäin yhteyksissä KTP:n miesten päävalmentaja Jussi Leppälahden kanssa ja hänkin voi halutessaan ehdottaa pelaajia PeKaan, Ikävalko sanoo.
Se on kylmä fakta, että Peli-Karhujen rooli kotkalaisessa jalkapallossa on kiistattoman tärkeä. Nuorten pelaajien pääseminen aikuisten sarjoihin auttaa heitä kehittymään entisestään. Kakkosesta on huomattavasti helpompaa nousta Ykkösen tai Veikkausliigan joukkueeseen kuin suoraan junnusarjoista.
– Yhteistyöstä PeKan ja KTP:n välillä hyötyy taatusti molemmat. Joukkue Kakkosessa on tärkeää kotkalaiselle jalkapallolle, Ikävalko toteaa.
– Yhtä lailla tärkeää on myös joukkue Kolmosessa. Kakkosessa pelaavan joukkueen rooli korostuu siinä vaiheessa, kun KTP pelaa jälleen Veikkausliigassa, hän jatkaa.
Tällä hetkellä Ikävalko kertoo katsastavansa A-juniori-ikäisiä pelaajia, jotka ovat valmiita pelaamaan ensi kaudella Kakkosessa. Hyppääminen junioripeleistä aikuisten maailmaan ei ole koskaan helppoa.
– Kakkonen sarjatasona on oikeasti hyvä. Osassa joukkueista on pelaajia, joilta löytyy taustaa jopa Veikkausliigasta. Jos miettii vaikkapa PPJ:tä, joka nousi Kolmosesta Kakkoseen, on heidän riveissään iso joukko entisiä liiga- ja Ykkösen tason pelaajia, kuten Pekka Sihvola, Pauli Kuusijärvi, Tommi Kari ja Tuomas Mustonen. Sitten on myös sellaisia joukkueita, joiden pelaajat kelpaisivat liigatasolle, mutta heille riittää pelaaminen Kakkosessa, Ikävalko kertoo.
Peli-Karhut sijoittui viime kaudella sarjanousijana Kakkosessa lopulta viidenneksi. Piste-erot lohkossa olivat todella pieniä ja kaksi kierrosta ennen sarjan päättymistä oli PeKa vielä vaarassa tippua takaisin Kolmoseen. PeKan tärkein tavoite nyt ja tulevaisuudessa on Kakkosen paikan säilyttäminen jo pelkästään sen takia, ettei tällä hetkellä Kotkasta löydy liiaksi rutinoituneita pelaajia, joilta löytyy kokemusta valtakunnan sarjoista, mihin jo Kakkonen kuuluu.
– Jos mietitään kotkalaisia 25-vuotiaita ja sitä vanhempia pelaajia, ei niitä liiaksi ole, kun taas pääkaupunkiseudulta niitä löytyy helposti 300. PeKassa on tärkeää ajaa junnuja sisään ja kehittää niitä, mutta toisaalta kokeneempia pelaajiakin tarvitaan, Ikävalko sanoo.
Ikävalko täsmentää myös sitä, että näitä kokeneita pelaajia joukkue tarvitsee, sillä pelkillä juniori-ikäisillä pelaajilla ei Kakkosessa pärjää. Paitsi, jos ei kyseessä ole HJK:n alaisuuteen kuuluva Klubi 04, joka koostuu lukuisista nuorten maajoukkuetason pelaajista.
– Siihen Kotkassakin pitää pyrkiä, että tulevaisuudessa täältäkin nousee pelaajia nuorten maajoukkueisiin. Kokeneiden pelaajien merkitystä ei koskaan sovi väheksyä, sillä myös Klubi 04:ssa on aina pari kokenutta auttamassa nuoria. PeKassa kokeneemmat pelaajat eivät välttämättä harjoittele yhtä paljon kuin nuoret, mutta silti heidän panostaan tarvitaan otteluissa, Ikävalko muistuttaa.